Выходец из простой семьи, он пробился благодаря своему таланту и упорству.
Герой Каверина "позаимствовал" у Седова не только вдохновенные слова, но и внешность: "Над шкафом висел поясной портрет моряка с широким лбом, сжатыми челюстями и серыми живыми глазами". В судьбе их также прослеживается немало параллелей: родился в бедной рыбачьей семье у Азовского моря, ходил матросом на судах, окончил мореходные курсы, добился звания прапорщика, работал в Гидрографическом обществе.

Он хорошо понимал, какое значение для России имеют земли Арктики, и делал все, чтобы обратить на нее внимание государственных деятелей. 9 марта 1912 года он написал письмо на имя начальника Главного Гидрографического управления, фрагмент этого письма Каверин приводит в своем романе от имени капитана Татаринова.

В 1909–1910 годах Георгий Брусилов участвовал в экспедиции на ледокольном пароходе "Вайгач", который вместе с "Таймыром" должен был пройти по Северному морскому пути с востока. Но тяжелые льды за Беринговым проливом не позволили достичь цели: руководитель экспедиции полковник И.С. Сергеев принял решение повернуть назад.

В 1912 году Брусилов решил повторить попытку самостоятельно, только в обратном направлении: с запада на восток. Он убедил свою тетушку вложить деньги в организацию акционерного зверобойного общества. Анна Николаевна выделила племяннику 90 тыс. рублей, и он купил старое, но крепкое китобойное судно "Пандора", которое не замедлил переименовать в "Св. Анну".

Третья экспедиция, которая легла в основу романа, тоже отправилась из Александровска-на-Муроме в 1912 году. Начальником был Владимир Русанов – молодой геолог, уже успевший к этому моменту приобрести репутацию ученого, которому неизменно сопутствует успех. С 1907 года он успел принять участие в нескольких экспедициях на Новую Землю.

Экспедиция 1912 года должна была обозначить присутствие русских на Шпицбергене, где обнаружили уголь. Задача Русанова заключалась в том, чтобы "застолбить" месторождения для дальнейшей разработки. Геолог блестяще справился со своей задачей: за полтора месяца он оставил на Шпицбергене 28 "заявочных знаков", которые обеспечили Россию топливом для Северного флота на долгие годы. Можно было возвращаться, но у Русанова были другие планы. Он отправил трех участников экспедиции в Россию, передав с ними все результаты научных исследований и собранные коллекции с палеонтологическими, зоологическими и ботаническими образцами. Сам же направился к Новой Земле, откуда планировал двинуться на восток.

У Саши Григорьева, главного героя романа Каверина, тоже был реальный прототип – полярный летчик Самуил Яковлевич Клебанов. "Роста он был небольшого, выглядел как мальчишка. Летчик, а никакой солидности", – описывал его нарьян-марский журналист Георгий Павлович Вокуев.

"Должен заметить, что огромную, неоценимую помощь в изучении летного дела оказал мне старший лейтенант Самуил Яковлевич Клебанов, погибший смертью героя в 1942 году. Это был талантливый летчик, самоотверженный офицер и прекрасный, чистый человек. Я гордился его дружбой", – писал сам Вениамин Каверин.

В романе после Ленинграда Саня Григорьев учился в Балашовской летной школе, как и его прототип, а затем работал там инструктором до 1933 года. Работа полярным летчиком и детали, описанные в романе, также во многом повторяют опыт Клебанова.